1885年（明治18年）の7月16日に開業した日本鉄道東北線の宇都宮駅で、日本初の駅弁が発売された。
この日、大宮～宇都宮が開通した。宇都宮市で旅館業を営んでいた白木屋嘉平が、たまたまその旅館に宿泊していた日本鉄道の重役の薦めで販売した。黒ゴマをまぶした梅干入りの握り飯2個とたくあん2切れを竹の皮に包んだもの。値段は5銭で、高いと不評だった。「日本初の駅弁」は他の駅で販売されていたとの主張もある。
駅弁の起源には諸説があります。
起源についてはこの他に以下の説がある。
- 1877年（明治10年）頃の梅田駅（現大阪駅）説。
- 1877年（明治10年）頃の神戸駅説。
- 1880年（明治13年）の銭函駅説。
- 1883年（明治16年）7月に熊谷駅で寿司とパンを売り出したのが始まりという説。
- 1883年（明治16年）の上野駅説。
- 1884年（明治17年）の敦賀駅説
- 1884年（明治17年）に高崎駅説。これは高崎弁当が自説として1884年（明治17年）に高崎駅でおにぎり弁当を発売したと述べているものであるが、一般的には高崎弁当の販売開始は信越線開通の横川駅での駅弁販売開始に続く1886年（明治19年）3月だったと言われている。
現在のような折詰に入った駅弁は、1890年（明治23年）に姫路駅でまねき食品が発売したものが最初との説がある。また農文協（社団法人 農山漁村文化協会）刊行の「日本の食生活全集 28 聞き書 兵庫の食事（1991）」にも「元祖・駅弁–姫路の『まねき』」と題する記述があり、そこでは1889年（明治22年）に姫路駅で発売された物を駅弁の元祖とし以下のように述べている。
